↪ De l'indo-européen au latin

Le latin se rattache à la vaste famille des langues indo-européennes. Cette famille regroupe la plupart des langues parlées en Europe (d'où son nom) mais aussi l’hindi, le persan et le sanskrit, ou encore des langues qui ne sont plus utilisées de nos jours (des langues anciennes, classiques voire antiques non mortes s'il-vous-plaît !) comme le hittite et le latin bien évidemment. Ces langues présentent des ressemblances de vocabulaire et de syntaxe qui permettent de les considérer comme issues d'une langue commune, l'indo-européen. Par exemple « mère » se dit « mother » en anglais, « mutter » en allemand, « mater » en latin, mais également « madar » en persan et « matr » en sanskrit.

L'indo-européen fut parlé il y a environ 7000 ans par une population qui habitait une région située dans les grandes plaines de la Sibérie et de la Russie. Ces hommes se sont livrés à de lentes immigrations et se sont séparés pour s'installer, à des dates différentes, dans des régions allant de l'Europe occidentale jusqu'à l'Inde. Par la suite, ils ont imposé aux peuples plus anciennement établis leur domination et leur langue grâce à la supériorité de leur civilisation. C'est ainsi que les langues indo-européennes se sont progressivement différenciées les unes des autres. Vers la fin du IIème millénaire, un groupe indo-européen s'est établi en Italie et le latin naquit !

↪ La diffusion du latin

Le latin n'est donc, au départ, qu'un dialecte indo-européen qui fut ensuite parlé dans une petite région de Rome, le Latium. L’expansion coloniale de Rome permit à la langue latine de s'imposer d'abord dans toute l'Italie, puis dans la majeure partie de l'Empire romain.

Voici une carte de l'Empire romain au II^ème siècle, publiée par A. Houot sur son site « Atlas historique et géographique ». Cliquez sur l'image pour la voir en taille réelle.

↪ Du latin aux langues romanes

La langue que nous étudions en classe est le latin littéraire, langue des lettrés, des écrivains, et langue officielle. Elle diffère grandement du latin vulgaire, de la langue réellement parlée, plus libre et moins fixée que le latin littéraire, et elle évolua plus vite que la langue écrite (de même qu'aujourd'hui, le français parlé a évolué et diffère de la langue écrite). De plus, dans les différents pays conquis par Rome, elle se modifia selon les habitudes de prononciation des peuples. Par conséquent, le latin perdit son unité et donna naissance aux différentes langues romanes : italien, français, provençal, espagnol, portugais, romanche (Est de la Suisse), roumain.

↪ Persistance du latin

A partir du Vème siècle après J-C, le latin s'est effacé comme langue littéraire, mais se maintint comme langue savante. S'enrichissant au fur et à mesure des nouveaux besoins de la pensée, il resta jusqu'au XVIIème siècle la langue de l'enseignement dans les Universités (le quartier de la Sorbonne à Paris ne s'appelle-t-il pas le quartier latin ?). Et le latin a constitué, jusqu'au début du XXème siècle, la langue de communication européenne, notamment entre les savants : Descartes, Spinoza ont écrit leurs œuvres essentielles en latin ; Rimbaud a composé ses premiers poèmes, au lycée, en latin ! Le latin, toujours vivant (et oui !), a ainsi continué à exercer son influence sur le français, et n'a jamais cessé d'être le réservoir où l'on puisait pour former de nouveaux mots français d'origine savante. De plus, il est toujours la langue officielle du Vatican, il sert aussi de langue de communication à la radio finlandaise, et un journal comme Libération n'hésite pas, en certaines occasions comme la démission d'un pape, à nous offrir un éditorial en latin…

  Voilà pour la petite histoire. Les prochains articles porteront sur la langue en elle-même, donc grammaire, conjugaison... J'essaierai de mettre un exercice à la fin de chaque notion que nous aurons vue. Libre à vous de les faire ou non, nous pouvons en discuter en commentaire ou vous pouvez ouvrir un nouveau sujet dans le forum Lettres.